När jag köpte mitt hus för nio år sedan, var min son på väg att fylla tre och jag frossade i säkerheten att äga min del av den amerikanska drömmen. Att vara ensamstående mamma var (och är!) både utmanande och givande, men jag visste att att ha ett hus att kalla mitt eget var det bästa som någonsin hänt min son och mig.

Mitt hus var tio år gammalt när jag köpte det och det var i utmärkt skick. Ändå, allt eftersom tiden gick dök en mängd olika problem upp. Jag tror att mitt sätt att hantera (eller inte hantera) hemförbättringar är ganska typiskt för ensamstående kvinnor som äger sina egna hem. Förhoppningsvis kommer mina erfarenheter att hjälpa dig att navigera i hemförbättringens vatten. Här är vad jag har lärt mig:

1. Du kan gå till platser med en bra bok och en verktygslåda. Julen året jag flyttade in gav min syster och svåger mig en verktygslåda fylld med grunderna: skruvmejslar, skiftnycklar, en hammare, spikar, muttrar och bultar och så vidare. De gav mig också en bok om grundläggande hemreparationer. Deras gåva gav mig bokstavligen de verktyg jag behövde, men den gav mig också självförtroende att jag kunde ta itu med mindre hemförbättringsprojekt. Mitt råd: investera i några verktyg och använd en bok eller onlinekällor för att guida dig genom det rutinmässiga underhållet som ditt hus kräver.

2. Fråga om råd. Som ensamstående kvinna som nu är 49 år och har begränsad kunskap om mer komplexa hemförbättringsfrågor, är jag alltid rädd att jag kommer att utnyttjas av en reparationsfirma. När min luftkonditionering gick ut på en 100-plus graders dag, till exempel, hade jag inget sätt att veta om jag verkligen behövde en ny enhet. Jag har lärt mig att uppmana grannar, familjemedlemmar och vänner – vars samlade kunskaper överträffar min – för att få deras intryck. De har styrt mig i rätt riktning vid ett antal tillfällen.

3. Håll koll på grannarna. Alla hus i min omedelbara närhet byggdes av samma byggare ungefär samtidigt. Att lära känna mina grannar och prata med dem om hemförbättring har hjälpt mig att få en känsla för vad jag ska planera för. För två år sedan började jag till exempel se att husen runt omkring mig började få nya tak. Trots att jag inte hade något otät tak, bestämde jag mig för några månader sedan för att lägga om taket. Jag ville vara proaktiv så att jag inte fastnade för kostnaden för reparationer av gipsskivor utöver kostnaden för ett nytt tak.

4. Be om hänvisningar och kontrollera dem sedan själv. Genom mina grannars remisser har jag kunnat hitta en fantastisk takläggare, en oklanderlig exteriör husmålare och en fantastisk kakelkille. Men jag litar inte bara på deras ord. Jag kollar alltid - upprepar, alltid - med min delstats licensnämnd för entreprenörer för att verifiera deras licenser och med Better Business Bureau för att kontrollera tidigare klagomål. Jag får alla uppskattningar skriftligen och ber om bevis på försäkring.

5. Stoppa inte huvudet i sanden. Det har funnits mer än ett tillfälle då jag har valt att inte ta itu med ett hemförbättringsproblem, och jag har alltid ångrat det. Jag visste till exempel att det var torrröta på utsidan av min eldstad. Tyvärr, genom att låta det gå så länge det kostade mig mycket mer än om jag skulle ha tagit itu med det direkt.

6. Gör en lista. Detta sista råd är grundläggande, men kritiskt. Börja och håll en hemförbättringslista. Som ensamstående mamma är det alltför lätt att fastna i det hektiska tempot i vardagen och låta det rutinmässiga underhållet av hemmet falla vid sidan av. Jag delar upp min hemförbättringslista i tre sektioner: en för saker som behöver åtgärdas under de kommande tre månaderna; en för hemförbättringsprojekt för det kommande året; och en som kartlägger vad jag vill åstadkomma med huset under de kommande fem åren. Listorna på kort och medellång sikt håller mig motiverad, medan min långtidslista hjälper mig att spara pengarna som behövs för de stora biljetterna.